Šesť dní po prvom šteklení v krku som stratil čuch. Do tej doby som už mal pozitívny test na COVID-19 a bol som bezpečne izolovaný v mojej spálni. Utierala som si tácku na jedlo utierkou Clorox a potom som ju dala späť na chodbu za manželom, keď som si uvedomila, že už dezinfekčný prostriedok necítim. Nasledujúce dva týždne som bol úplne slepý voči všetkým pachom a takmer o šesť mesiacov neskôr je môj čuch stále skreslený. Aj keď je výskum zameraný na účinnosť rehabilitácie pachov obmedzený, v súčasnosti spolupracujem so špecialistom na maximalizácii môjho potenciálu zotavenia.
Anosmia alebo strata čuchu je bežnou súčasťou lieku COVID-19. A to až tak, že sa to považuje za výrazný diagnostický indikátor choroby. Vedci sa domnievajú, že vírus sa viaže na receptory ACE2 na bunkách v nose, ktoré sa nazývajú sustentakulárne bunky. Infekcia týchto buniek narúša prísun výživných látok do čuchových neurónov, čo vedie k strate čuchu. Našťastie, zotavenie bolo tiež bežné. Štúdia v American Journal of Otolaryngology zistila, že čuch sa obnovil u viac ako 70 percent pacientov s COVID-19 už po jednom mesiaci.
Pre mňa to však bolo komplikovanejšie. Keď som začal znova cítiť vôňu, bolo to slabé a prichádzalo to vo vlnách. Sladké vône, ako vanilka a škorica, sa dali vnímať najľahšie. Nápadne absentovali štipľavé alebo nepríjemné pachy, ako napríklad cesnak, cibuľa, ľudský odpad, odpadky, plesne, hnijúce potraviny a zemný plyn, s tým som však dokázal žiť. Povzbudilo ma, že sa môj zápach zlepšuje, a bol som vďačný, že som sa inak dobre cítil. Môj lekár mi poradil, že zotavenie môže chvíľu trvať, a preto som bol pripravený byť trpezlivý.
Tesne pred Novým rokom, keď moje víno začalo voňať ako pastelky, bola moja frustrácia citeľná.
Tri mesiace po COVIDE zostali nepríjemné pachy nepostrehnuteľné. Aj keď sú tieto vône nežiaduce, považujú sa za varovné vône. Ich necítenie môže mať vážne negatívne dopady na bezpečnosť a hygienu. Ako rodič dvoch mladých synov musím cítiť, či niečo horí, je zhnité alebo otrávené. Približne v rovnakom čase som si všimol aj skreslenie pachov. Káva zrazu získala arómu spálených pilín. Citrusové plody, podobne ako pomaranče a citróny, mali tvarohový, takmer chemický zápach. Prskajúca slanina, restovaná cibuľa a prepečené hovädzie mäso vyprodukovali mastný, mastný zápach, ktorý som nikdy predtým necítil, ako varené mäso.
S blížiacimi sa sviatkami sa moje skreslenia vyvíjali ďalej. Vôňa cibule a cesnaku prešla od zvláštne mäsitého po chemicky štipľavý a naša vianočná šunka voňala ako pripálený vákuový vak, keď sa ohrieval v rúre. Medzitým sa vôňa príliš vyzretého melónu objavila ako zástupca všetkého, čo niekomu inému „páchlo“. Výkaly, telesný pach a zápach z úst, pred ktorými som už mesiace bol slepý pred nosom, teraz vyžarovali rovnakú chorobne sladkú vôňu fermentovaného melónu. Tesne pred Novým rokom, keď moje víno začalo voňať ako pastelky, bola moja frustrácia citeľná. Bol som rozhodnutý stále jesť a piť veci, ktoré už nevoňali, ale zabudol som, ako majú voňať. Toto, ako som sa dozvedel, sa nazýva parosmia.
Hmlová hmla, vypadávanie vlasov, neustále vyčerpanie: COVID-19 môže spôsobiť vážne dlhodobé vedľajšie účinky
Parosmia je skreslenie existujúcich pachov, sťažnosť často uvádzaná ľuďmi, ktorí predtým stratili čuch v dôsledku infekcie, traumy alebo v mojom prípade COVID-19. V štúdii z roku 2005 sa parosmia typicky vyskytla do troch mesiacov od straty citlivosti pacienta na vôňu. Keď sa uzdravili, pacienti uvádzali nesprávne, často nepríjemné pachy namiesto tých príjemných. Medzi bežné ovplyvnené položky patril benzín, tabak, káva, parfumy, citrusové plody, melón a čokoláda. Prípady parosmie uvádzané v štúdii sa pohybovali v rozmedzí od troch mesiacov do 22 rokov. Aj keď sa táto štúdia uskutočňovala 15 rokov pred objavením sa látky COVID-19, bolo utešiteľné vedieť, že parosmia nie je nič nové, že som podľa svojich skúseností nebol sám. Miera neistoty spojená s oživením napriek tomu nevzbudzovala dôveru.
Ďalším nešťastným vedľajším účinkom mojej rozširujúcej sa parosmie bol negatívny vplyv na chuť. Základné zložky chuti sú vnímané prostredníctvom vlákien, ktoré inervujú jazyk prostredníctvom troch hlavových nervov: lícneho nervu, glossofaryngeálneho nervu a nervu vagus. Dokonca aj v polovici COVIDU, keď som vôbec nemohol cítiť, som stále mohol vnímať jedlo ako slané, sladké, korenené alebo trpké, pretože to nemalo vplyv na nervy jazyka. Technicky som mohol ochutnať jedlo, len mi nechutilo až tak dobre. Je to preto, že čuch alebo vôňa sa aktivuje čuchaním aj jedením.
K ortonazálnemu čuchu dochádza vdýchnutím zápachu cez nos. Čuch retronazov je stimulovaný pachmi z potravy, ktoré vstupujú do nosnej dutiny z úst. Rovnako ako vôňa udusenej špagetovej omáčky, ktorá sa šíri hore z kuchyne, aj vôňa z jedla, ktoré žujete, sa unáša do nosných priechodov cez hrdlo. Čuch retronazov prispieva k príchuti, nehmotnej plnosti a multizmyslovému charakteru jedla. Keď som vôbec nemohol cítiť, zážitok z chuti bol dutý a jednorozmerný. Keď parosmia teraz vypĺňala prázdne miesta, môj vkus bol podobne skreslený. Jedlá boli ako šialený Lib; všetky kontextové indície mohli poukazovať na špagety, ale dochuťou bolo akosi karamelové jablko.
Štyri mesiace po podaní COVIDU som sa dohodol s otolaryngológom, aby som určil, čo môžem urobiť, aby som maximalizoval svoje zotavenie. Môj lekár vykonal „pachový test“ a vykonal klinické vyšetrenie pomocou tenkého, tuhého rozsahu. Počas testu vône som pomocou ceruzky poškriabal malý kúsok odourantu na každej stránke testovacej brožúry a potom podľa môjho najlepšieho odhadu prebublával, čo mi vonia, zo súboru štyroch možných odpovedí s možnosťou výberu z viacerých možností. Na jednej strane som bol nadšený, že vnímam širšiu škálu vôní, ako som si myslel. Už som sa neobmedzoval iba na sladké alebo príjemné vône; Cítil som tiež nepríjemný zápach. Na druhej strane, testovacie predmety, ktoré mi nepríjemne voňali, nemuseli byť vôbec vôbec zápachy. Napríklad by som mohol pričuchnúť k vzorke a zacítiť vôňu motorového oleja, len aby som medzi možnosťami, ktoré som si musel vybrať, objavil nič podobné. Podľa očakávania som na teste zápachu zle skóroval.
Dostal som obe dávky vakcíny COVID-19 – tu je to, ako to bolo v skutočnosti
Počas klinického vyšetrenia mi lekár podal ľahký anestetický sprej do každej nosovej dierky a až potom mi do nosa vložil puškohľad na kontrolu zápalu. Je známe, že COVID-19 spôsobuje rôzne formy zápalu v tele, čo je reakcia často vyvolaná imunitnou odpoveďou tela. Bol prítomný mierny opuch, čo by mohlo znamenať, že zápal prispieval k mojej prebiehajúcej čuchovej dysfunkcii. Diagnostikovali mi ťažkú hyposmiu alebo znížený čuch. Môj lekár predpísal steroidný nosový sprej na zníženie zápalu spolu s priebehom čuchového preškolenia alebo „čuchovej terapie“. Ako „najlepšia prax“ sa tiež odporúčalo CT vyšetrenie, aby sa vylúčila akákoľvek iná príčina straty zápachu, napríklad nádor. Pretože moja strata čuchu sa priamo kryla s infekciou COVID, rozhodol som sa zatiaľ podstúpiť CT vyšetrenie. S cenou 500 dolárov za test, ktorý nebol krytý mojím poistením, sa mi zdal zbytočne nákladný, len aby som povedal, čo už vieme: kvôli COVID-19 som stratil čuch.
Teraz som päť mesiacov po COVIDE. Nosový sprej som používala nábožne a „cvičila som svoje pachy“ dvakrát denne. Podľa môjho lekára som dokázal čuchať k akémukoľvek prírodnému nechemickému predmetu pre domácnosť, ale zistil som, že pre mňa sú najvýhodnejšie éterické oleje. Sú vysoko koncentrované, ľahko sa skladujú, je menšia pravdepodobnosť, že hnijú ako citrónová kôra, a je ich náhodne požitie ťažšie ako v práškovej forme, napríklad, v drvenom klinčeku. Čuchám štyri éterické oleje – levanduľový, pomarančový, čajovníkový a mäta pieporná – priamo z liekoviek, každá po dve a pol minúty, dvakrát denne. Teraz už dokážem detekovať pachy z diaľky a v nižších koncentráciách, ako som to nedokázal pred mesiacom. Skreslenie citrusových pachov (pomaranč, citrón, limetka) sa vyriešilo tak významne, zvážil som pridanie panáka celých kávových zŕn do svojej terapeutickej čuchovej rutiny, aby som proti tomuto skresleniu bojoval. Je možné, že zlepšenie, ktoré som zažil pri citrusoch, sa mohlo časom prirodzene vyskytnúť, ale som si istý, že sústredená vôňa pomarančového oleja ma nebolela.
Bohužiaľ, veľa vôní, ktoré momentálne vnímam, sa stále nezhoduje so zdrojom. Ak pri vstupe do hlavnej kúpeľne cítim melón, viem, že niečo páchne, ale môže to byť špinavý záchod, plesnivý uterák alebo kopa spoteného cvičebného oblečenia. „Smrad“ všetkých odrôd má rovnakú vôňu kvaseného melónu. Rovnako tak veľa bežných položiek naďalej spadá pod nepravdepodobné kategórie vôní. Hydratačný krém na tvár My Ponds vonia ako sušienky. Moje vlasové produkty, šampón a mydlo oscilujú medzi pastelkami a melónom. Arašidové maslo vonia ako pastelky alebo chemikálie, zatiaľ čo cesnak a cibuľa ako chemikálie alebo karamel. V skutočnosti sú „jemne karamelizované“ alebo „ľahko zuhoľnatené“ prevládajúce arómy mojej skreslenej reality. Je to, akoby v mojom mozgu bol neustále tlmený elektrický oheň, ktorý ticho tlie od snahy znovu zapojiť obvody čuchu.
Rovnako ako moje zotavenie, aj náš pretrvávajúci boj s COVID-19 prinesie svoj podiel na úspechoch a neúspechoch.
Keď moje zotavenie pokračuje, som opatrne optimistický. Ako všetci vieme (a už ma to unavuje), o tomto vírusu, jeho dlhodobých účinkoch, pravidlách a výnimkách o ňom stále nevieme veľa. Rovnako ako moje zotavenie, aj náš pretrvávajúci boj s COVID-19 prinesie svoj podiel na úspechoch a neúspechoch. Nedávno som dostal svoju druhú dávku vakcíny COVID, čo považujem za malé osobné víťazstvo. Keď som potom nasadol do auta, zachytil som letmý závan kávy z cestovného hrnčeka, ktorý som nechal v držiaku pohárov. Takmer okamžite zmizla ako tvár v dave, ale bola to káva. Nie spálené piliny, ale bohatá, pražená, kokosovo-karamelová káva. Smutné je, že som si o pár dní doma uvaril hrniec a vôňa terpentínu ma takmer prekrížila. Bol to zďaleka môj najmenej lákavý výklad pojmu „vôňa kávy“.
Moja situácia, ktorá je čerstvo zaočkovaná, ale stále pretrváva skreslenie pachov takmer šesť mesiacov po infekcii vírusom COVID, odráža väčšiu chvíľu, v ktorej sa nachádzame s touto prebiehajúcou globálnou pandémiou. Na konci tunela je svetlo, ale stále sú vpredu kilometre cesty, bez toho aby sme vedeli – keď tam prídeme -, či bude káva voňať, akoby sme si pamätali.
Zdroj obrázkov: Getty / AndreyPopov