Hitha Palepu je mnohá. Je podnikateľkou a výkonnou riaditeľkou, autorkou, tvorkyňou obsahu a matkou. A je fanúšičkou Philadelphia Eagles – veľkou fanúšičkou Eagles.
Palepuová hovorí, že prvýkrát ju „pohltil športový chaos vo Philadelphii“ po tom, ako sa jej rodina presťahovala z Ohia do Pensylvánie, keď mala 6 rokov. Jej prvou láskou bol mestský baseballový tím Phillies. „Pamätám si, že moja mama mi dovolila zostať hore a sledovať celú sezónu a Svetovú sériu (1993), keď som mala 8 rokov,“ v ktorej Phillies hrali – a prehrali – s Toronto Blue Jays, hovorí. „Všetci sme prišli do školy úplne vyčerpaní, vrátane učiteľov.“
Jej posadnutosť Eagles prišla neskôr, keď bola Palepuová na strednej škole. „A nemalo to nič spoločné s tým, že boli dobrí – to určite neboli,“ hovorí so smiechom. „V tom čase nebolo v NFL veľa čiernych quarterbackov a ja si len pamätám Randalla Cunninghama a kelly green dresy [Eagles] a jednoducho som mala pocit, že sme svedkami úsvitu novej éry vo futbale… Tá reprezentácia, keď sme videli to, čo sme nikdy predtým nevideli, ma naozaj dojala.“
„Neoznačujem sa za futbalového fanúšika.“
Keď sa Palepuová presťahovala z Philadelphie do Colorada a potom do Seattlu kvôli vysokej škole a práci, fandenie Eagles jej pomohlo zmierniť smútok za východným pobrežím. „Bol to pocit spojenia a identity bytia,“ hovorí Palepuová. „Vždy som mala pocit, že som z Philadelphie; bez ohľadu na to, kde sme žili alebo koľkokrát sme sa sťahovali, cítila som sa tam ako doma. A spôsob, ako som zostala v spojení s domovom, bolo športové fandenie.“
Ale podobne ako mnohé iné ženy, ktoré už dlho fandia svojim futbalovým tímom, aj Palepuová starostlivo volí slová. „Neidentifikujem sa ako ‚futbalová fanúšička‘,“ hovorí. Je fanúšičkou Eagles. „Nikdy som sa necítila dostatočne reprezentovaná alebo pohodlná na to, aby som sa mohla označiť za fanúšičku [mužskej športovej ligy] tak, ako by som pokojne mohla povedať, že som fanúšička ženského futbalu a veľká fanúšička WNBA.“
Pre mnohé fanúšičky je ich vzťah k futbalu – a k vlastnému fandeniu – komplikovaný. Milujú svoje tímy a to, čo im sledovanie ich hry prináša (komunitu, spojenie, radosť v stresujúcom svete), ale zároveň majú obavy z oslavovania organizácie, ktorá zrejme nepodporuje ich hodnoty. A vzhľadom na to, že sa očakáva, že túto nedeľu si Super Bowl naladí viac mladých žien ako kedykoľvek predtým (v nemalej miere aj vďaka prominentným vystúpeniam Taylor Swift na zápasoch priateľa Travisa Kelcea), NFL bude možno konečne nútená konfrontovať budúcnosť svojej fanúšikovskej základne.
Zrádza NFL svoje fanúšičky?
Aj keď nie ste fanúšikmi futbalu, pravdepodobne aspoň matne chápete, na čo Palepu a ostatní narážajú.
Podľa denníka The New York Times má NFL „rasový problém“: zatiaľ čo dve tretiny hráčov NFL sú čiernej pleti, v roku 2024 sa len deväť z 32 hlavných trénerov označí za ľudí inej farby pleti. (A to je pre ligu rekordný počet: NewsOne uvádza, že z viac ako 500 hlavných trénerov v histórii ligy bolo menej ako 30 černochov).
Chicago Tribune medzitým píše, že liga má aj „problém so ženami“: od roku 2000 bolo viac ako 130 hráčov zatknutých za domáce násilie (databáza USA Today eviduje všetky zatknutia hráčov NFL za trestné činy závažnejšie ako dopravný priestupok) a počet hráčov zatknutých za sexuálne obťažovanie, napadnutie a zneužitie je oveľa vyšší. A napriek tomu sa vo výskume uverejnenom v časopise Violence Against Women v roku 2022 zistilo, že tieto zatknutia mali zanedbateľný vplyv na kariéru hráčov.
Koľko zarábajú roztlieskavačky NFL? Vnútri ich dlhého boja za spravodlivé odmeňovanie
Potom je tu „kríza otrasov mozgu“ v lige, ako ju nazýva PBS. Podľa vyšetrovania relácie Frontline tisíce bývalých hráčov tvrdia, že NFL sa snažila zakryť zranenia mozgu spôsobené futbalom, zatiaľ čo štúdia Bostonskej univerzity zistila, že 92 % analyzovaných bývalých hráčov NFL trpí poruchou mozgu CTE (chronická traumatická encefalopatia).
Toto je len zlomok príkladov – ľahko sa môžete stratiť v králičej nore ďalších súdnych sporov, kontroverzií a rozporov spojených s NFL. (NFL bezprostredne neodpovedala na žiadosť o komentár fafaq).
A hoci sú tieto problémy pre mnohých fanúšikov dôvodom na znepokojenie, čísla naznačujú, že väčší podiel fanúšikov žien ako fanúšikov mužov je znepokojený. Napríklad v otázke domáceho násilia sa v prieskume spoločnosti Statista z roku 2023 zistilo, že takmer polovica respondentiek sa domnieva, že hráči usvedčení z domáceho násilia by mali mať trvalý zákaz pôsobenia v lige, zatiaľ čo rovnaký názor má 31 % mužských respondentov. Z prieskumu tiež vyplynulo, že ženy sú častejšie ako muži znepokojené násilím na ihrisku.
Detská zdravotná sestra a fanúšička Detroit Lions Rebecca Baskinová patrí do tohto tábora. Podobne ako Palepuová, aj Baskinová začala milovať futbal už v ranom veku: keď vyrastala v Ann Arbor, jej rodina mala permanentky na zápasy tímu Wolverines Michiganskej univerzity a každú sobotu chodili spolu na Big House (slávny michiganský štadión). Teraz Baskinová nikdy nevynechá žiadny zápas Lions a zúčastňuje sa dvoch fantasy futbalových líg (v jednej vyhráva a v druhej sa umiestnila na treťom mieste, ďakujem pekne). Na jej zozname fantasy hráčov však nenájdete ani žiadneho hráča s násilím páchaným na ženách v minulosti.
„Keď robím drafty, mám svoj prieskum, koho chcem draftovať, a potom mám aj záznamy o zatknutí,“ hovorí Baskinová. „Povedal som:“ „Dobre, táto osoba bola obvinená z domáceho násilia.“ „Nebudem vás draftovať.“
„Niekedy si len hovoríte: „Prečo sa na to pozerám?“
Baskinová hovorí, že muži v jej fantasy lige však pri výbere svojich tímov zrejme neberú do úvahy správanie mimo ihriska. „Nikdy im to ani nenapadne. Keby som povedala, že nikdy nebudem draftovať Bena Roethlisbergera (vyslúžilého hráča, ktorého viaceré ženy obvinili zo sexuálneho obťažovania, čo on poprel), povedali by: „Prečo?“,“ hovorí. „Zdá sa mi, že aspoň podľa mojich skúseností sú moje priateľky, ktoré sledujú futbal, trochu citlivejšie na kontroverzie v NFL.“
Baskinovú ako zdravotníčku znepokojujú aj potenciálne dlhodobé vplyvy hry na zdravie. „Mám na mysli absolútnu deštrukciu, ktorú to spôsobuje mozgu týchto ľudí,“ hovorí. A tak, hoci Baskinová rada fandí Lions so svojím štvorročným synom, „nikdy nebude hrať futbal“. Prieskum inštitútu Public Religion Research Institute z roku 2016 ukázal, že 37 % žien (v porovnaní s 26 % mužov) má rovnaký názor ako Baskinová a zakázali by svojim deťom hrať tento šport.
„Mám pocit, že NFL zanecháva v otázkach bezpečnosti hráčov veľa nedorobkov,“ súhlasí Skye Payneová, fanúšička Los Angeles Rams, ktorá patrí do piatich fantasy futbalových líg. „Určite sa posilnili, najmä po minuloročnom [život ohrozujúcom zranení] Damara Hamlina, a teraz majú lepšie protokoly o otrasoch mozgu. Ale keď sledujete zápas a vidíte naozaj zlý zásah, niekedy si len hovoríte: „Prečo sa na to pozerám?“
Existujú však dôvody, prečo Payne pokračuje v sledovaní, a sú to dôvody dobré. Payneová je jedináčik a keď vyrastala, jej otec veľa pracoval. „Bol kaderníkom pre filmy a televízne seriály, takže nebol často doma. A keď bol, pozerali sme futbal. Bol to pre nás spôsob, ako sa zblížiť,“ vysvetľuje. Payneová hovorí, že jej otec medzitým zomrel, „takže najmä teraz, keď sledujem šport, cítim sa s ním veľmi spojená“.
Podobne ako pre Palepu sa aj pre Payneovú stal futbal spôsobom, ako nájsť komunitu všade, kde žila. Ako študentka na Michiganskej univerzite Payneová zažívala radosť z fandenia na tribúnach spolu s tisíckami ľudí, ktorí zdieľali jej záujem. „A keď sa nedarí, keď váš tím prehrá, nie ste sami,“ hovorí.
Hoci si Payneová uvedomuje „všetky zlé stránky NFL“, hovorí – trápi ju aj nedostatok postihov pre hráčov, ktorí sú obvinení z násilia na ženách -, zatiaľ to nestačilo na to, aby ju to odradilo od fandenia.
„Myslím si, že náš život je taký, že je to stále taká katastrofa. A ja budem brať tie malé radosti, ktoré môžem dostať,“ hovorí. „Pocity, ktoré mám, keď vidím svoj tím vyhrávať a keď vyhrávam vo fantasy futbale, kde môžem budovať komunitu so svojimi priateľmi, mi prinášajú veľa radosti. A to pre mňa prevyšuje tie zlé stránky.“
Nová éra NFL?
Počas sezóny NFL 2023 začala profesionálnemu futbalu venovať pozornosť nová demografická skupina divákov: Swifties. Keď Swiftová začala navštevovať zápasy na podporu Kelcea, tight endu Kansas City Chiefs, začalo si tento šport naladiť mnoho dievčat a žien, ktoré ho predtým ignorovali. Podľa údajov spoločnosti Apex Marketing Group, o ktorých ako prvý informoval Front Office Sports, vzrástla sledovanosť zápasov NFL v základnej časti sezóny u žien o 9 % oproti predchádzajúcemu roku, čím dosiahla historické maximum od roku 2000, keď liga začala viesť záznamy.
„Pocity, ktoré mám, keď vidím svoj tím vyhrávať… pre mňa prevažujú nad tými zlými.“
Zdá sa, že aj osobné príbehy podporujú myšlienku, že za tento nárast sledovanosti môže aspoň čiastočne vďačiť popová hviezda.
„Moja 9-ročná dcéra sa nevedela dočkať, kedy bude sledovať zápas Dolphins vs. Chiefs počas uplynulého víkendu kvôli Taylor Swift & Travis Kelce. Potom sa jej to tak páčilo, že chcela sledovať nedeľné zápasy play-off,“ napísal jeden otec na sociálnych sieťach. V ďalšom príspevku sa nový divák podelil: „Moji rodičia sú obrovskí futbaloví fanúšikovia. Mám takmer 40 rokov a nikdy som sa o futbal nezaujímal. Mali ste vidieť, ako sa rozžiarila tvár môjho otca, keď som sa ho tento víkend pýtal na futbal! Vďaka, @taylorswift13.“
Len za niekoľko mesiacov už NFL dokázala, že je ochotná využiť týchto nových fanúšikov na naplnenie svojich vreciek. Denník New York Post uvádza, že 16 percent amerických zákazníkov uviedlo vplyv Swiftovej ako dôvod, prečo v tejto sezóne minuli peniaze na profesionálny futbal. Podľa spoločnosti Apex Marketing Group vygeneroval románik Swiftovej a Kelcea pre NFL ekvivalent 331,5 milióna dolárov v „hodnote značky“, odkedy Swiftová začala vystupovať na zápasoch na jeseň tohto roka.
Ak však títo noví fanúšikovia nájdu problém v menej než hviezdnom dedičstve ligy, ktorá sa zaoberá konfliktami poznačenými rasizmom a mizogýniou, bude NFL ochotná zmeniť svoje spôsoby, aby ich udržala pri obrazovkách?
Allyn Ginns Ayersová, právnička, profesionálna tanečnica a fanúšička Jacksonville Jaguars z Miami, dúfa, že samotná existencia väčšieho počtu fanúšičiek vyvinie na NFL tlak, aby sa konečne zaoberala niektorými problémami, ktoré boli v minulosti pre túto demografickú skupinu nepríjemné.
„Myslím si, že viac ženských pohľadov na tento šport je pravdepodobne dobrá vec do budúcnosti,“ hovorí Ayersová. „A aj keď vedome nemyslím na to, ako moje doláre alebo pozornosť prispievajú k veciam, ktoré nemusím nevyhnutne podporovať, myslím si, že publikum ľudí, ktorí sa možno viac zaujímajú o rasovú rovnosť, rodovú rovnosť a bezpečnosť hráčov, bude automaticky vyvíjať tlak na ligu, aby v budúcnosti robila iné rozhodnutia.“
Palepu to vidí tak, že NFL v súčasnosti funguje pod falošným dojmom, že si musí vybrať medzi službou záujmom svojich existujúcich fanúšikov a záujmom nových fanúšikov. „[Ale] to je binárny systém, ktorý nemá miesto v realite. Táto krajina si zvnútornila pocit, že sa musíme postaviť na jednu stranu. A to je naozaj krátkozraký pohľad,“ hovorí. A v konečnom dôsledku, ak sa nevyvinieme, „je to voľba, ktorá [NFL] viac ublíži, než pomôže“.
Zdroj obrázku: Getty / Icon Sportswire Jason Hanna Valerie Loiseleux Gizelka